El dicho “desayuna como un rey, come como un príncipe y cena como un mendigo” existe desde hace décadas. No es un mal consejo, dicen los expertos. También es lo opuesto a lo que come la mayoría de la gente en Estados Unidos, donde la cena suele ser la comida más importante del día.

Marta Garaulet, profesora de fisiología de la Universidad de Murcia (España), pasa varios meses al año en Estados Unidos. Ha observado que muchos estadounidenses suelen estar tan ocupados que no tienen tiempo de comer una comida sustancial hasta la noche. Es un contraste sorprendente con los hábitos alimentarios en España (y otros países europeos ), donde el almuerzo suele ser la comida más importante. Una cena tradicional es ligera y consiste en algo así como una sopa de verduras o de pescado, una rebanada de pan con queso y una ensalada.

Los científicos aún están desentrañando cómo el tamaño y el horario de las comidas pueden afectar la salud, pero sí saben una cosa: probablemente sea mejor evitar que la cena sea la comida más abundante, afirmó el Dr. Garaulet.

Por qué el tamaño y el horario de las comidas son importantes

Durante décadas, los investigadores en nutrición se han centrado en lo que la gente come, no en cuándo, por lo que no tenemos muchos estudios grandes o de largo plazo sobre la influencia del horario de las comidas en la salud, dijo Nour Makarem, profesora adjunta de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

Pero, dijo, los estudios que existen muestran algunos vínculos consistentes. Las personas que consumen un mayor porcentaje de calorías por la noche tienden a tener un mayor riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, presión arterial alta y niveles más altos de inflamación.

El reloj interno de su cuerpo, que regula el funcionamiento de sus células, puede ser al menos en parte culpable, dijo Frank AJL Scheer, director del programa de cronobiología médica del Brigham and Women’s Hospital de Boston.

Por la mañana, dijo, el cuerpo está preparado para absorber una comida abundante. Está listo para absorber nutrientes y distribuirlos a las células para alimentar las actividades del día. Pero gradualmente, a medida que transcurre el día, los órganos que ayudan a metabolizar los nutrientes, como el hígado y el páncreas, comienzan a responder con más lentitud.

Los investigadores observan estos efectos con mayor claridad en los niveles de azúcar en sangre. Si consumes dos comidas idénticas, una por la mañana y otra por la noche, tu pico de azúcar en sangre será mayor y se mantendrá elevado durante más tiempo después de la cena, dijo el Dr. Scheer.

Y cuando los niveles de melatonina (una hormona que indica que es hora de dormir) aumentan una o dos horas antes de acostarse, eso suprime la secreción de insulina del páncreas, dijo el Dr. Garaulet, lo que dificulta que el cuerpo regule el azúcar en sangre.

El Dr. Garaulet dijo que si su nivel de azúcar en sangre se eleva con frecuencia debido a cenas copiosas, su riesgo de desarrollar presión arterial alta, inflamación crónica, obesidad y diabetes tipo 2 puede aumentar.

Las investigaciones también sugieren que consumir comidas abundantes durante la noche puede aumentar la actividad de ciertas vías metabólicas que conducen al almacenamiento de grasa mientras usted duerme, dijo el Dr. Scheer.

De hecho, en una revisión de 2022 de nueve ensayos de pérdida de peso, los investigadores descubrieron que quienes consumían más calorías en el desayuno o el almuerzo perdían un poco más de peso que quienes consumían más calorías en la cena. También tenían mejores niveles de insulina, glucosa y colesterol LDL (o “malo”).